Introduction
Vous venez de commencer le chinois et rencontrez très vite deux écritures qui semblent n’avoir aucun rapport : 中国 et Zhōngguó.
La première utilise les caractères chinois. La seconde, des lettres que vous connaissez accompagnées de signes inhabituels : c’est le pinyin, l’outil de base de la prononciation chinoise.
Mais qu’est-ce exactement que le pinyin ? Est-ce une version simplifiée du chinois ? Une écriture destinée aux étrangers ? Un alphabet phonétique ? Et que représentent toutes ces combinaisons comme zh, q, x, ang, ong ou ü ?
Le pinyin est en réalité beaucoup plus simple à comprendre lorsqu’on cesse de le considérer comme une longue liste de sons à mémoriser.
Dans cet article, nous allons donc démonter le système pièce par pièce. Vous comprendrez à quoi sert le pinyin, comment initiales et finales permettent de construire les syllabes, comment les tons y sont représentés et comment utiliser un tableau complet du pinyin.
L’objectif n’est pas encore de mémoriser ou de savoir parfaitement prononcer tous ces sons. Il est d’abord de comprendre la logique du système.
Réponse rapide
Le pinyin (拼音, pīnyīn) est le système officiel de romanisation du mandarin standard. Il utilise les lettres de l’alphabet latin pour transcrire la prononciation du chinois.
Par exemple :
| Chinois | Pinyin | Français |
|---|---|---|
| 中国 | Zhōngguó | Chine |
| 北京 | Běijīng | Pékin |
| 你好 | nǐ hǎo | bonjour |
Le pinyin ne remplace pas les caractères chinois et n’est pas leur traduction. Il indique simplement comment les prononcer.
Pour comprendre son fonctionnement, on peut considérer qu’une syllabe est généralement représentée à partir de trois informations : INITIALE + FINALE + TON
Par exemple : h + ao + 3e ton → hǎo (好)
L’initiale peut toutefois être absente, comme dans 爱 (ài, « aimer »).
Le pinyin est utilisé par les apprenants étrangers, mais également par les Chinois, notamment lors de l’apprentissage scolaire et pour saisir des caractères sur ordinateur ou smartphone.
Le pinyin, ou plus précisément Hanyu Pinyin (汉语拼音, Hànyǔ Pīnyīn), est le système officiel de romanisation du mandarin standard. Autrement dit, il permet de représenter la prononciation du chinois à l’aide de l’alphabet latin.
Prenons un exemple très simple :
C’est la première chose à retenir : le pinyin n’est ni une traduction ni une autre manière d’écrire le chinois à la place des caractères. C’est un système de transcription de la prononciation.
Le mot lui-même permet d’ailleurs de comprendre son principe :
| Chinois | Pinyin | Sens |
|---|---|---|
| 拼 | pīn | assembler |
| 音 | yīn | son |
| 拼音 | pīnyīn | assembler les sons |
Le terme 拼音 (pīnyīn) signifie donc littéralement quelque chose comme « assembler les sons ».
Pour un apprenant, la première utilité du pinyin est évidente : indiquer comment prononcer un mot que l’on découvre en caractères chinois.
Si vous rencontrez : 北京 et que vous ne connaissez pas encore ces deux caractères, leur forme ne suffit pas à vous indiquer précisément comment les prononcer.
Avec le pinyin : Běijīng vous disposez immédiatement d’une transcription de leur prononciation.
Mais le pinyin ne sert pas uniquement aux étudiants étrangers.
| Utilisation | À quoi sert le pinyin ? |
|---|---|
| Apprentissage | associer un caractère ou un mot à sa prononciation |
| Enseignement | représenter la prononciation du mandarin standard |
| Dictionnaires | rechercher et identifier la prononciation d’un mot |
| Noms propres | romaniser des noms chinois |
| Géographie | transcrire des noms de villes et de lieux |
| Informatique | saisir des caractères chinois sur ordinateur ou smartphone |
Vous connaissez d’ailleurs probablement du pinyin sans le savoir.
Beijing (on dit aussi Pékin) est la romanisation pinyin de 北京 — Běijīng
De même :
| Caractères | Pinyin (mot latin) |
|---|---|
| 上海 | Shànghǎi (Shanghai) |
| 南京 | Nánjīng (Nankin) |
| 四川 | Sìchuān (Sichuan) |
| 广东 | Guǎngdōng (Canton) |
Le pinyin est donc beaucoup plus qu’une « béquille » destinée aux débutants. C’est un système normalisé de représentation de la prononciation du mandarin.
C’est ici que le système devient particulièrement intéressant.
Lorsque vous regardez : hǎo vous pouvez avoir l’impression de voir simplement trois lettres et un accent. Mais ces éléments fournissent en réalité plusieurs informations sur la prononciation de la syllabe chinoise.
Pour comprendre le principe général du pinyin, nous pouvons décomposer une syllabe en trois éléments :
INITIALE + FINALE + TON
Prenons quelques exemples :
| Chinois | Pinyin | Initiale | Finale | Ton |
|---|---|---|---|---|
| 妈 | mā | m | a | 1er |
| 好 | hǎo | h | ao | 3e |
| 人 | rén | r | en | 2e |
| 中 | zhōng | zh | ong | 1er |
Dans : hǎo
On peut donc représenter la syllabe ainsi : h + ao + 3e ton → hǎo
Cette décomposition est extrêmement utile pour comprendre le pinyin. Elle permet surtout d’éviter d’essayer de mémoriser chaque syllabe chinoise comme si elle était entièrement nouvelle : les mêmes éléments se retrouvent dans de nombreuses syllabes et se combinent selon les règles du mandarin.
Attention toutefois : toutes les syllabes ne possèdent pas nécessairement une consonne initiale. Dans 爱 (ài, « aimer »), par exemple, la syllabe commence directement par la finale ai. Le modèle initiale + finale + ton est donc une excellente carte pédagogique du système, mais l’initiale peut être absente.
Une initiale correspond à la partie consonantique qui peut se trouver au début d’une syllabe.
Le pinyin du mandarin standard utilise traditionnellement les initiales suivantes :
| Groupe | Initiales | Explication très simple |
|---|---|---|
| Labiales | b – p – m – f | Le son est produit principalement avec les lèvres. |
| Alvéolaires | d – t – n – l | La langue se place vers l’avant du palais, derrière les dents supérieures. |
| Vélaires | g – k – h | Le son se forme plutôt au fond de la bouche. |
| Alvéolo-palatales | j – q – x | La langue se rapproche de l’avant du palais. |
| Rétroflexes | zh – ch – sh – r | La pointe de la langue est orientée vers l’arrière. |
| Sifflantes alvéolaires | z – c – s | La langue reste vers l’avant de la bouche et produit un son sifflant. |
Certaines initiales semblent très familières : m – f – n – l
D’autres attirent davantage l’attention : q – x – zh – ch – sh
Mais ne cherchez pas encore à les prononcer à partir de leur apparence. Une lettre du pinyin doit être lue selon les conventions du pinyin et non selon celles du français.
Après l’initiale vient la finale.
Les finales sont plus nombreuses et leur présentation varie légèrement selon la manière dont les méthodes les regroupent. Pour les comprendre sans transformer cette page en mur de lettres, il est plus simple de les classer par grandes familles.
| Famille | Principales finales |
|---|---|
| Finales simples | a – o – e – i – u – ü |
| Finales composées | ai – ei – ao – ou |
| Finales nasales | an – en – ang – eng – ong |
| Finales construites autour de i | ia – ie – iao – iu – ian – in – iang – ing – iong |
| Finales construites autour de u | ua – uo – uai – ui – uan – un – uang |
| Finales construites autour de ü | üe – üan – ün |
Ce tableau constitue déjà une bonne carte générale des finales que vous rencontrerez en pinyin.
Vous remarquerez également des groupes de lettres qui pourraient inciter un francophone à les lire comme il le ferait dans sa propre langue. Par exemple an – en – ang – ong
Mais, là encore, l’écriture ne doit pas vous conduire à appliquer automatiquement les règles de prononciation françaises. Le pinyin possède ses propres conventions.
Les lettres ne constituent pas la totalité de l’information fournie par le pinyin.
Regardez mā. Le petit trait au-dessus du a n’est pas un accent comparable à un accent aigu ou grave français. Il indique le ton, une composante essentielle du pinyin … et du caractère.
Le mandarin standard possède quatre tons principaux auxquels s’ajoute un ton neutre. En pinyin, ils peuvent être représentés ainsi :
| Pinyin | Indication |
|---|---|
| mā | 1er ton |
| má | 2e ton |
| mǎ | 3e ton |
| mà | 4e ton |
| ma | ton neutre |
Le pinyin ne vous indique donc pas seulement quelles composantes sonores forment la syllabe. Il vous indique aussi le ton avec lequel cette syllabe doit être prononcée.
On peut aussi rencontre une notation avec des chiffres :
| Marques tonales | Notation chiffrée |
|---|---|
| mā | ma1 |
| má | ma2 |
| mǎ | ma3 |
| mà | ma4 |
Cette notation est notamment pratique lorsqu’il n’est pas facile de saisir les caractères accentués du pinyin.
Nous n’allons volontairement pas expliquer ici comment produire les quatre tons : ce sujet appartient à l’étude des tons chinois. Pour comprendre le pinyin, retenez simplement que la marque tonale fait partie des informations portées par la transcription.
Voilà une petite règle qui mérite tout de même sa place dans un article de référence sur le pinyin. Lorsqu’une finale comporte plusieurs voyelles, la marque tonale n’est pas placée au hasard.
Quelques exemples :
| Sans marque tonale | Avec le ton | Exemple |
|---|---|---|
| hao | hǎo | 好 |
| mei | méi | 没 |
| xie | xiè | 谢 |
| gui | guì | 贵 |
Pour débuter, vous n’avez pas besoin de transformer cette règle en exercice de mémorisation. Retenez surtout que la marque tonale appartient à la syllabe entière, même si elle est graphiquement placée sur une seule voyelle.
Nous reviendrons sur les règles précises de notation lorsque cela sera nécessaire dans l’apprentissage du pinyin.
Non. C’est une précision importante pour comprendre le tableau du pinyin.
Vous pourriez être tenté de penser : « J’ai une liste d’initiales et une liste de finales. Il suffit donc de combiner n’importe quelle initiale avec n’importe quelle finale. ». Une belle matrice !
Le mandarin ne fonctionne pas ainsi. Certaines combinaisons existent, d’autres non.
Prenons quelques combinaisons parfaitement possibles :
| Initiale | Finale | Syllabe |
|---|---|---|
| m | a | ma |
| h | ao | hao |
| zh | ong | zhong |
| r | en | ren |
Mais les initiales et les finales ne constituent pas deux jeux de pièces entièrement interchangeables.
Le pinyin ne crée pas les syllabes du chinois. Il transcrit les syllabes qui existent dans le système sonore du mandarin. C’est une nuance essentielle.
Le tableau du pinyin doit donc être compris comme une carte des combinaisons possibles, et non comme une machine permettant d’inventer librement des syllabes.
Voici une question qui apparaît très vite lorsqu’on commence à observer le pinyin.
Vous pouvez rencontrer : yī, wǒ, yuè et vous vous demandez pourquoi y et w n’apparaissaient pas dans notre tableau des initiales traditionnelles.
La raison est que le pinyin possède aussi des conventions orthographiques permettant de représenter clairement certaines syllabes lorsqu’elles ne commencent pas par une initiale consonantique au sens traditionnel.
Quelques exemples :
| Pinyin | Exemple chinois |
|---|---|
| yī | 一 |
| wǒ | 我 |
| yǔ | 雨 |
| yuè | 月 |
Pour comprendre le principe du pinyin, il n’est pas nécessaire de mémoriser immédiatement toutes ces règles. Retenez juste qu’il existe une différence entre :
Cela explique certaines formes qui pourraient, au premier regard, sembler être des exceptions.
Voici une autre particularité que vous rencontrerez rapidement.
Le pinyin utilise la lettre ü mais dans certaines situations, les deux points ne sont plus écrits. C’est notamment le cas après j, q et x, puisque l’ambiguïté n’est alors pas possible dans le système.
Vous pourrez donc rencontrer :
| Forme pinyin | Exemple |
|---|---|
| ju | 居 |
| qu | 去 |
| xu | 需 |
alors que le u écrit dans ces syllabes correspond à la série associée à ü.
Ce type de convention explique pourquoi il est préférable de considérer le pinyin comme un véritable système orthographique de transcription, avec ses règles, plutôt que comme une simple écriture « au son ».
Là encore, inutile de mémoriser toutes les exceptions dès votre première rencontre avec le pinyin. Comprenez juste la logique générale du système.
Non. C’est une idée assez répandue : les étrangers utiliseraient le pinyin parce qu’ils ne savent pas encore lire les caractères, tandis que les Chinois n’en auraient pas besoin.
En réalité, les enfants chinois apprennent eux aussi le pinyin à l’école, notamment pour travailler la prononciation du mandarin standard et établir des correspondances avec les caractères. Le pinyin est également très présent dans la vie numérique.
Si un utilisateur chinois veut écrire 中国 sur son téléphone, il peut utiliser la méthode de saisie pinyin, et taper : zhongguo. Le système lui propose alors les caractères correspondants, parmi lesquels : 中国
Le pinyin peut donc servir à produire des caractères, et pas seulement à apprendre à les prononcer.
Un grand tableau de pinyin peut paraître impressionnant lorsqu’on le découvre pour la première fois. Mais son principe est beaucoup plus simple une fois que vous avez compris ce que représentent les initiales et les finales.
Prenons : 好 — hǎo — bon, bien
Nous pouvons procéder en quatre étapes :
| Étape | Ce que nous cherchons | Dans hǎo |
|---|---|---|
| 1 | identifier l’initiale | h |
| 2 | identifier la finale | ao |
| 3 | réunir les deux | hao |
| 4 | lire l’indication tonale | hǎo |
Même principe avec : 中 — zhōng — milieu, centre
| Étape | Élément |
|---|---|
| Initiale | zh |
| Finale | ong |
| Combinaison | zhong |
| Avec indication tonale | zhōng |
Vous comprenez maintenant pourquoi les tableaux de pinyin sont généralement organisés autour de ces éléments. Ils permettent de visualiser quelles composantes existent et comment elles peuvent se combiner dans les syllabes du mandarin.
Maintenant que vous savez ce que représentent les initiales et les finales, un tableau général devient beaucoup plus utile. Il ne s’agit pas d’une liste à apprendre par cœur en une seule fois.
Considérez-le plutôt comme une carte de référence.
| b | p | m | f |
| d | t | n | l |
| g | k | h | |
| j | q | x | |
| zh | ch | sh | r |
| z | c | s |
| Type | Finales |
|---|---|
| Simples | a – o – e – i – u – ü |
| Composées | ai – ei – ao – ou |
| Nasales | an – en – ang – eng – ong |
| Avec i | ia – ie – iao – iu – ian – in – iang – ing – iong |
| Avec u | ua – uo – uai – ui – uan – un – uang |
| Avec ü | üe – üan – ün |
| Ton | Exemple |
|---|---|
| 1er | mā |
| 2e | má |
| 3e | mǎ |
| 4e | mà |
| neutre | ma |
Vous avez maintenant sous les yeux les trois grandes composantes permettant de décoder le pinyin :
initiales + finales + indications tonales
Ne cherchez pas à mémoriser tout immédiatement. Regardez une transcription en pinyin et commencez à comprendre comment elle est construite.
Une fois que l’on a compris le principe des initiales et des finales, il devient possible de représenter dans un seul tableau les différentes combinaisons de syllabes du mandarin.
Le tableau de synthèse MandarinMaster ci-dessous vous permet de visualiser d’un seul coup d’œil les combinaisons possibles entre initiales et finales. Une case vide signifie simplement que cette combinaison n’existe pas en mandarin standard.
Ne cherchez surtout pas à mémoriser ce tableau ! Utilisez-le comme une carte du pinyin : il est là pour vous permettre de retrouver une syllabe et de comprendre comment le système est organisé.
Vous retrouverez ce tableau de synthèse du pinyin dans les ressources MandarinMaster. Il vous permettra de vérifier rapidement une syllabe lorsque vous aurez un doute pendant votre apprentissage.
-> Recevoir le tableau du pinyin par e-mail
Pour finir, il est important de ne pas demander au pinyin plus que ce qu’il peut vous apporter.
C’est un outil extrêmement utile mais il reste un outil de transcription.
| Le pinyin peut… | Le pinyin ne peut pas… |
|---|---|
| représenter la prononciation d’une syllabe | produire le son à votre place |
| vous montrer les éléments d’une syllabe | vous faire automatiquement bien les prononcer |
| indiquer le ton | vous apprendre à entendre les tons |
| vous aider à retrouver la prononciation d’un caractère | remplacer l’écoute d’un modèle audio |
| permettre la saisie de caractères sur un clavier | remplacer l’apprentissage des caractères |
| fournir un repère écrit | reproduire toute l’expérience de la langue parlée |
C’est une distinction fondamentale dans l’approche MandarinMaster : Le pinyin est une carte de la prononciation. Il ne remplace pas le son.
Lorsque vous apprenez un nouveau mot, l’objectif n’est donc pas seulement d’associer 中国 ↔ Zhōngguó mais progressivement de construire une association plus complète : 中国 ↔ Zhōngguó ↔ son entendu ↔ Chine
Si vous commencez le mandarin, comprendre le pinyin vous donne accès à un outil particulièrement puissant. Vous pouvez identifier plus facilement la prononciation d’un nouveau mot, utiliser un dictionnaire, comprendre les indications de votre méthode et saisir des caractères chinois avec un clavier.
Mais il y a une différence importante entre comprendre ce qu’est le pinyin et savoir réellement l’utiliser avec aisance.
Maintenant que vous connaissez son fonctionnement, l’étape suivante consiste à vous familiariser progressivement avec ses initiales, ses finales, ses conventions et les sons qu’elles représentent. Et surtout, inutile de chercher à mémoriser tous les tableaux de cette page en une seule séance.
Le pinyin est un système à apprivoiser progressivement, pas une liste à réciter.
Conclusion
Au premier regard, le pinyin donne l’impression d’être un ensemble assez complexe de lettres, de combinaisons et de signes à mémoriser. En réalité, sa logique est beaucoup plus simple lorsque l’on comprend comment il est organisé.
Vous savez maintenant distinguer ses trois grandes composantes : initiale + finale + ton
Vous savez également que toutes les initiales et toutes les finales ne peuvent pas être combinées librement, que certaines conventions expliquent des formes comme yi, wo ou yu, et que le pinyin est un véritable système normalisé de transcription du mandarin.
Mais retenez surtout une chose : vous n’avez aucune raison d’apprendre immédiatement par cœur l’intégralité du tableau du pinyin.
Ce tableau doit d’abord devenir une carte à consulter le moment venu.
Vous rencontrez hǎo ? Vous apprenez à repérer h + ao + troisième ton. Vous rencontrez zhōng ? Vous identifiez zh + ong + premier ton. Progressivement, les initiales et les finales que vous utiliserez le plus souvent vous deviendront familières.
C’est précisément la logique pédagogique de MandarinMaster : comprendre le système en l’utilisant petit à petit avant d’essayer de le mémoriser.
Et si vous souhaitez garder cette carte sous la main, vous pouvez recevoir notre tableau récapitulatif regroupant les combinaisons du pinyin :
QUESTION FRÉQUENTES
Apprendre le chinois
Comment mémoriser les caractères chinois sans les oublier ?
8 octobre 26