Les bases de la prononciation chinoise

Une écriture mystérieuse !

La première particularité de la prononciation chinoise apparaît avant même que vous ouvriez la bouche.

Regardez ce mot : 中国

Sans connaître le chinois, vous n’avez aucun moyen de savoir spontanément comment le prononcer.

Comparez avec un mot français comme « Chine ». Même si vous ne l’avez jamais rencontré, votre connaissance de l’alphabet latin et des règles du français vous donne des indications sur sa prononciation.

Première chose à retenir : le chinois fonctionne différemment.

Les caractères ne sont pas un alphabet dans lequel chaque signe correspondrait à un son élémentaire. Un caractère représente une unité porteuse de sens et correspond, en mandarin, à une syllabe.

Reprenons l’exemple plus haut :

Cette particularité a une conséquence très importante pour le débutant : apprendre à reconnaître un caractère et apprendre sa prononciation sont deux apprentissages liés, mais différents.

Lorsque vous apprenez :

vous devez progressivement créer une association entre la forme du caractère, sa prononciation et sa signification. Mais comment savoir que 水 se prononce shuǐ ? C’est précisément l’une des fonctions du pinyin.

Le pinyin : l’outil qui perce le mystère

Grâce à la phonétique officielle qui accompagne le caractère à apprendre (ou le panneau de signalisation en Chine), vous allez commencer à déchiffrer du chinois :

• nǐhǎo
• Běijīng
• Zhōngguó

C’est du pinyin. Il utilise l’alphabet latin pour transcrire la prononciation du mandarin standard.

Pour un apprenant francophone, c’est évidemment très pratique. Vous n’avez pas besoin de savoir lire 北京 pour disposer immédiatement d’une indication sur sa prononciation : Běijīng.

Mais cette familiarité apparente est également à l’origine de l’un des principaux malentendus concernant la prononciation chinoise. En effet, le pinyin utilise les lettres a, b, c, d, j, q, x, z…, un francophone peut avoir l’impression qu’il sait déjà le lire.

Ce n’est pas le cas. Ces lettres appartiennent bien à l’alphabet que vous connaissez, mais les conventions permettant de les prononcer sont celles du pinyin, pas celles du français.

Autrement dit : Vous connaissez déjà les lettres du pinyin mais vous devez encore apprendre les sons qu’elles représentent. Cette distinction est fondamentale. Le pinyin n’est qu’un code de prononciation.

→ Pour aller plus loin : lisez notre article dédié : Qu’est-ce que le pinyin ?

Le piège du pinyin : des lettres familières et pourtant …

Prenons simplement trois lettres utilisées dans le pinyin : j – q – x. Nous les connaissons parfaitement et savons les prononcer en français. Mais leur prononciation n’a rien à voir avec celle que nous connaissons en français.

Même problème avec : z – c – r. Notre cerveau de lecteur francophone possède déjà une interprétation automatique de ces lettres. Lorsque nous les voyons, nous avons naturellement envie de leur attribuer immédiatement un son. Manque de chance ! Ce ne sont pas les sons auxquels nous sommes habitués.

Les erreurs grossières de prononciation sont celles que nous pouvons entendre parfois dans les média lorsque l’on évoque le Président chinois (Xi Jinping).

Bien apprendre le pinyin c’est désapprendre la prononciation de certaines lettres. Considérez le pinyin comme un système à apprendre, et surtout pas comme du chinois écrit phonétiquement « à la française ».

Pourquoi la prononciation chinoise nous déroute

Chaque langue utilise son propre système sonore. En apprenant à parler français pendant votre enfance, votre cerveau s’est progressivement habitué à reconnaître certaines différences sonores et votre bouche à produire certains sons. Ces automatismes sont devenus tellement naturels que vous n’avez généralement plus conscience de leur existence.

Lorsque vous commencez le chinois, certaines habitudes restent utiles et d’autres beaucoup moins.

Ne concluez pas que « le chinois est impossible à prononcer ». Comprenez que votre cerveau et votre appareil articulatoire rencontrent des distinctions auxquelles le français ne les a pas nécessairement habitués.

Cette différence explique également pourquoi deux sons chinois peuvent sembler presque identiques à un débutant alors qu’un locuteur chinois les distingue immédiatement.

Un son chinois parfois sans équivalent français

C’est probablement l’une des idées les plus importantes à comprendre lorsque vous commencez. Face à un nouveau son, nous cherchons naturellement un point de comparaison : « Ça se prononce comme quoi en français ? » Cette stratégie peut être utile. Une comparaison avec un son français peut vous permettre de vous approcher rapidement d’une nouvelle prononciation.

Mais cette technique possède une limite : les systèmes sonores du français et du mandarin ne se superposent pas parfaitement. Il n’existe donc pas toujours un équivalent français exact.

« Ça ressemble à… » ne signifie pas « c’est le même son »

C’est une distinction que nous utilisons beaucoup chez MandarinMaster. Une approximation française peut servir de point de départ. Mais elle ne doit pas devenir votre prononciation définitive. La bonne prononciation se trouve souvent entre deux sons habituels.

Prenons l’exemple de 爸爸 qui se dit bàba en pinyin et veut dire papa. La bonne prononciation du « b » se trouve entre le « b » de « bébé » et le « pa » de « papa ».

Imaginez deux cercles représentant les sons du français et ceux du mandarin. Une partie se recoupe : certains sons sont proches. Mais chaque langue possède également des sons et surtout des distinctions qui lui sont propres.

Une place particulière donnée à la syllabe

Une autre caractéristique du mandarin est l’importance de la syllabe.

Prenons un exemple.

Chaque caractère présenté ici correspond à une syllabe. C’est toujours le cas en chinois.

Et lorsque plusieurs caractères sont associés dans un mot, les syllabes se suivent :

En français, l’écriture fonctionne différemment. Le mot « restaurant » comporte dix lettres mais seulement trois syllabes : « res-tau-rant ». Les lettres s’assemblent pour former les syllabes, alors qu’en chinois chaque caractère correspond à une syllabe entière.

En chinois, la syllabe est une unité fondamentale qui est au coeur de l’organisation de la prononciation.

Le mandarin est une langue tonale (en plus d’être tonique)

Impossible de présenter les caractéristiques de la prononciation chinoise sans mentionner les tons. Mais attention à une confusion fréquente.

En français aussi, nous faisons varier la hauteur de notre voix. Nous pouvons notamment utiliser l’intonation pour contribuer à exprimer une question, une surprise, une affirmation ou une émotion.

En mandarin, la hauteur de la voix possède en plus une fonction lexicale : le contour tonal associé à une syllabe participe à la distinction entre des mots. Le ton employé n’exprime pas une émotion mais donne le sens.

Voici l’exemple classique qui vous permet de comprendre immédiatement ce principe :

La base syllabique est identique (ma), mais seul le ton change. Pour un francophone, c’est une caractéristique complètement nouvelle du système linguistique.

Cela signifie surtout qu’en mandarin, le ton ne doit pas être considéré comme une décoration ajoutée à la prononciation. Il en fait partie. Tous les apprenants de chinois et les sinophones vous le diront : pas de chinois sans les tons.

Accentuation, intonation et tons : ne mélangez pas tout

Lorsqu’un débutant découvre que le chinois est une langue tonale, il peut être tenté d’associer les tons à quelque chose qu’il connaît déjà : l’intonation.

Les deux phénomènes concernent effectivement les variations de la voix, mais ils ne remplissent pas exactement la même fonction.

De même, il ne faut pas confondre ton, intonation et accentuation.

Vous n’avez pas besoin de maîtriser immédiatement ces distinctions techniques. Les connaître permet d’éviter une idée fausse et simpliste sur la prononciation chinoise : il suffit de monter de descendre. Le mandarin possède son propre système sonore.

Le chinois que vous apprenez est le mandarin standard

Nous parlons couramment d’« apprendre le chinois » mais cette expression mérite une précision car la Chine possède une importante diversité linguistique. Lorsque MandarinMaster enseigne la prononciation du chinois, la référence est le mandarin standard, appelé en Chine : 普通话 (Pǔtōnghuà) = la langue commune

C’est cette variété dite « standardisée » qui sert notamment de référence dans l’enseignement. Cela ne signifie évidemment pas que toutes les personnes que vous rencontrerez en Chine parlent tous le mandarin exactement de la même manière.

Comme en français, il existe des accents, des habitudes régionales et des variations individuelles. Un locuteur de Pékin, de Shanghai, du Sichuan ou du Guangdong peut présenter certaines particularités de prononciation tout en parlant mandarin.

Cette réalité est importante pour l’apprenant. La prononciation enseignée vous fournit une référence commune, mais la langue que vous entendrez dans la vie réelle sera naturellement plus diverse. Si vous apprenez bien la langue « académique », comprendre les intonations ou accents locaux ne vous poserons pas de problème.

NB : nous ne parlons pas des langues locales, des dialectes ou des patois qui sont très nombreux en Chine et qui ne sont pas compréhensible même par les Chinois entre eux.

Caractère, pinyin et son : trois choses à ne pas confondre

À ce stade, une distinction simple vous permettra de remettre toutes les pièces du puzzle en place.

Prenons un exemple.

Les trois sont liés mais ne sont pas la même chose.

Cette distinction explique une erreur fréquente chez les débutants : devenir très bon pour lire le pinyin sans nécessairement avoir construit une représentation suffisamment précise du son chinois correspondant.

Le pinyin doit donc être considéré comme un intermédiaire entre l’écrit et la prononciation, et non comme la prononciation elle-même. C’est aussi pourquoi l’audio reste indispensable lorsque vous apprenez une langue. Ce système de transcription vous indique comment un caractère ou mot doit être prononcé mais seul un modèle sonore vous permet réellement de l’entendre et de le reproduire.

Peut-on alors apprendre le chinois sans pinyin ?

Puisque le pinyin n’est qu’une transcription, ne pouvons-nous pas nous en passer ? Pourrait-on simplement apprendre 好 en écoutant directement sa prononciation, sans passer par hǎo ?

Vous l’avez compris, le pinyin n’est pas la langue chinoise elle-même. Les Chinois parlaient et écrivaient chinois bien avant sa création.

Mais pour un apprenant, le pinyin constitue un outil extrêmement pratique : il permet de noter la prononciation, de la retrouver dans un dictionnaire et de disposer d’un repère lorsque l’on découvre un nouveau caractère ou un nouveau mot.

Le pinyin n’est pas une transcription inventée uniquement pour aider les étrangers à apprendre le chinois. Les enfants chinois l’apprennent eux aussi à l’école pour travailler la prononciation du mandarin standard et l’associer progressivement aux caractères. À l’âge adulte, le pinyin reste notamment très utilisé pour saisir des caractères chinois sur un clavier ou un smartphone.

Notez bien que le pinyin n’est pas la seule phonétique chinoise. À Taïwan par exemple, la phonétique utilisée est le « bopomofo » avec son système d’écriture unique.