Apprendre le chinois
Introduction
Quand on commence à apprendre le chinois mandarin, la prononciation nous semble déroutante voire inaccessible. Nous avons heureusement le pinyin pour nous aider mais certaines lettres ne se prononcent pas comme on pourrait l’imaginer en français, plusieurs sons sont nouveaux pour notre oreille et, à cela, viennent s’ajouter les fameux tons chinois.
Faut-il commencer par apprendre les sons ou par travailler les tons ? Et pourquoi peut-on connaître parfaitement le pinyin tout en restant difficile à comprendre lorsqu’on parle ?
En réalité, les sons et tons chinois ne doivent pas être appris séparément trop longtemps. Ils font partie d’un même système : celui de la syllabe chinoise. Pour bien prononcer le mandarin, il faut progressivement apprendre à entendre les différences importantes, à les reproduire, puis à combiner les sons et les tons de manière naturelle.
Voyons comment fonctionne ce système et, surtout, ce qui pose réellement problème aux apprenants francophones.
Réponse rapide
En mandarin, une syllabe est généralement construite autour de différents éléments sonores auxquels s’ajoute un ton. Le pinyin permet de représenter cette prononciation avec l’alphabet latin, mais il ne se lit pas totalement selon les règles du français. Certaines consonnes et finales demandent donc un apprentissage spécifique.
Le mandarin standard utilise également quatre tons principaux et un ton neutre : la hauteur de la voix fait partie de la prononciation de la syllabe et peut contribuer à distinguer les mots.
Pour bien prononcer le chinois, il faut donc travailler trois choses :
Il n’est pas nécessaire de parler sans accent français. L’objectif est avant tout de maîtriser suffisamment les distinctions importantes du mandarin pour comprendre et être compris facilement.
Le mandarin utilise des sons qui peuvent, au premier abord, sembler familiers à un francophone. Après tout, le pinyin, utilisé pour transcrire leur prononciation, s’écrit avec notre alphabet.
C’est justement là que se trouve le premier piège.
Une lettre du pinyin ne se prononce pas nécessairement comme cette même lettre en français. Lire un mot chinois en appliquant spontanément les règles de prononciation françaises conduit donc rapidement à des erreurs.
Certaines consonnes sont relativement faciles à reproduire. D’autres demandent d’apprendre un placement de la langue différent. Il faut également se familiariser avec des distinctions auxquelles notre oreille n’est pas habituée, notamment entre consonnes aspirées et non aspirées.
Cela ne signifie pas qu’il faille apprendre des dizaines de sons entièrement nouveaux. La difficulté vient surtout de la nécessité de repérer les différences qui comptent en chinois, puis d’habituer son oreille et sa bouche à les reproduire.
Le premier réflexe à adopter est donc simple : lorsque vous découvrez du pinyin, ne vous demandez pas « comment lirais-je ces lettres en français ? », mais « quel son ces lettres représentent-elles en chinois ? »
La prononciation du mandarin est très structurée.
Une syllabe chinoise peut être analysée en trois éléments :
Dans une syllabe comme mā, par exemple, m correspond à l’initiale, a à la finale et le signe placé sur la voyelle indique le ton.
Cette organisation est particulièrement utile pour apprendre la prononciation. Au lieu de considérer chaque mot comme une succession de sons inconnus, on apprend progressivement à reconnaître des éléments qui reviennent dans de nombreuses syllabes.
Toutes les syllabes ne sont cependant pas construites exactement de la même manière, et les finales peuvent elles-mêmes présenter des structures différentes.
À ce stade, retenez surtout que la syllabe constitue l’unité fondamentale sur laquelle vous allez travailler votre prononciation.
Le pinyin est extrêmement utile, mais il faut le considérer comme un code de prononciation, et non comme une transcription conçue pour être lue avec les règles du français.
C’est particulièrement visible avec certaines consonnes initiales.
Les séries j / q / x, zh / ch / sh ou z / c / s, par exemple, ne peuvent pas être correctement maîtrisées simplement en essayant de leur trouver un équivalent écrit en français.
Il faut entendre le son, comprendre comment il est produit, puis apprendre à le reproduire.
La même prudence s’applique aux finales. Certaines ressemblent à des sons français, d’autres beaucoup moins, et l’orthographe en pinyin peut parfois être trompeuse lorsque l’on débute.
C’est pourquoi la prononciation chinoise s’apprend autant avec l’oreille qu’avec les yeux.
Voir une syllabe écrite vous indique comment elle est transcrite. L’entendre vous permet de comprendre comment elle doit réellement sonner.
Toutes les difficultés de prononciation ne méritent pas le même effort.
Certains sons sont rapidement acquis parce qu’ils sont proches de ceux que nous utilisons déjà en français.
D’autres demandent davantage d’attention. C’est notamment le cas de certaines consonnes comme j, q, x, zh, ch, sh, z, c ou du r chinois.
La distinction entre consonnes aspirées et non aspirées est également importante. Là encore, notre écriture peut nous induire en erreur : les oppositions représentées par b/p, d/t ou g/k en pinyin ne correspondent pas exactement à ce qu’un francophone imagine spontanément en voyant ces lettres.
La difficulté n’est d’ailleurs pas seulement articulatoire.
Avant de pouvoir produire deux sons différents de manière fiable, il faut généralement être capable de percevoir leur différence. Si votre oreille les classe encore comme pratiquement identiques, les reproduire correctement sera beaucoup plus difficile.
Le travail de la prononciation commence donc souvent par un travail d’écoute.
Une syllabe chinoise ne se caractérise pas uniquement par ses consonnes et ses voyelles. En mandarin, il faut également prendre en compte le ton.
Un ton correspond à une variation de la hauteur de la voix pendant la prononciation d’une syllabe. Cette variation peut contribuer à distinguer les mots.
C’est une différence fondamentale avec le français.
Nous utilisons nous aussi constamment la hauteur de notre voix, mais essentiellement pour construire l’intonation de nos phrases, exprimer une émotion ou mettre certains éléments en valeur. En mandarin, ces variations jouent également un rôle au niveau des mots eux-mêmes et de leur signification.
Le mandarin standard possède quatre tons principaux ainsi qu’un ton neutre.
Il est important de comprendre leur fonctionnement dès le début, mais surtout de ne pas considérer le ton comme une information que l’on ajouterait après avoir appris le mot. Il fait partie intrinsèque de sa prononciation et de sa signification.
Vous voulez aller plus loin dans la maîtrise des tons chinois ? Lisez notre article dédié : Les tons chinois – Comprendre et maîtriser les 4 tons du mandarin.
Il est assez facile d’apprendre qu’il existe quatre tons principaux en mandarin. On peut également mémoriser rapidement leur représentation. Cela ne signifie pas pour autant que l’on sait les utiliser.
Il faut distinguer plusieurs compétences :
C’est exactement la même chose pour les sons. Savoir intellectuellement comment un son est produit ne signifie pas que votre langue adoptera spontanément la bonne position au milieu d’une conversation.
La prononciation est donc une compétence pratique. Elle nécessite de passer progressivement de la compréhension à l’écoute, puis de l’écoute à la production.
C’est aussi pour cela qu’une grande partie du travail doit se faire à voix haute. On ne peut pas apprendre à prononcer le chinois uniquement en lisant des explications sur sa prononciation.
Les règles de prononciation du chinois ne sont pas totalement figées. Certains tons peuvent se modifier en fonction des syllabes qui les entourent : le ton appris avec un caractère n’est donc pas toujours réalisé exactement de la même manière lorsqu’il est utilisé dans un mot ou une phrase. C’est ce que l’on appelle notamment les changements de tons, ou sandhi tonal.
Il faut également savoir qu’un même caractère chinois peut avoir plusieurs prononciations. Ces caractères, appelés 多音字 (duōyīnzì), peuvent se prononcer différemment — et parfois avec un ton différent — selon le mot dans lequel ils apparaissent et le sens recherché.
Ces phénomènes ne doivent pas vous inquiéter lorsque vous débutez. Ils montrent simplement une chose importante : la prononciation réelle du chinois s’apprend aussi en contexte, et pas uniquement en mémorisant la prononciation de caractères isolés.
Beaucoup d’apprenants vivent la même expérience : les quatre tons semblent clairs pendant le cours, mais deviennent beaucoup moins évidents dès qu’il faut les les prononcer dans une phrase entière.
C’est normal.
Sur une syllabe isolée, toute votre attention peut être consacrée au ton. Dans une phrase, vous devez simultanément retrouver le vocabulaire, construire votre phrase, articuler les sons et maintenir une prononciation correcte.
La difficulté n’est donc plus simplement de « savoir faire un ton », mais de parvenir à l’utiliser sans mobiliser toute son attention.
Certaines erreurs sont particulièrement fréquentes chez les francophones. Les repérer permet de comprendre pourquoi un ton que l’on pensait maîtriser devient soudain imprécis lorsque l’on parle.
Les débutants accordent parfois toute leur attention aux tons. D’autres font exactement l’inverse et se concentrent sur les consonnes et les voyelles en laissant les tons de côté.
Dans les deux cas, il manque une partie de la prononciation.
Un ton correct ne compense pas nécessairement une consonne ou une finale mal réalisée. À l’inverse, une articulation précise des sons ne permet pas de négliger complètement les tons.
Pour être compris facilement, il faut progressivement apprendre à produire la syllabe dans son ensemble, c’est-à-dire son + ton.
Cela ne signifie absolument pas qu’il faille parler sans accent.
Avoir un accent français et mal prononcer certains contrastes importants du mandarin sont deux choses différentes. On peut conserver un accent tout en étant parfaitement compréhensible.
L’objectif réaliste n’est donc pas d’effacer toute trace de votre langue maternelle, mais de maîtriser suffisamment les distinctions qui permettent à votre interlocuteur d’identifier facilement ce que vous dites.
Il n’est pas nécessaire d’attendre de maîtriser tous les sons du chinois pour commencer à travailler les tons.
À l’inverse, passer des semaines à répéter les quatre tons sans les associer à de vraies syllabes n’est pas particulièrement utile.
Les deux doivent être travaillés ensemble de manière progressive et dès le début.
Au démarrage, il est normal de décomposer : écouter un son, observer comment il est produit, le répéter, puis travailler le ton. Cette décomposition vous permet de comprendre ce que votre oreille et votre bouche doivent faire.
Mais elle n’est qu’une étape.
Le véritable objectif est de parvenir à entendre puis à reproduire une syllabe complète, sans devoir reconstruire consciemment chacun de ses composants.
On peut résumer cette progression ainsi :
comprendre → entendre → distinguer → reproduire → combiner → automatiser.
Plus vous avancerez, moins vous devrez penser séparément à chaque élément.
Nous le disons souvent, la régularité en chinois est plus utile qu’une longue séance occasionnelle.
Chez MandarinMaster, nous pensons que quelques minutes consacrées fréquemment à l’écoute et à la répétition permettent à votre oreille de se familiariser avec des distinctions qui étaient auparavant difficiles à percevoir.
Nos apprenants travaillent d’abord lentement. Écoutent un modèle, le répétent (en exagérant) et comparent ce qu’ils produisent avec ce qu’ils ont entendu.
Au début, nous les invitons à marquer davantage les différences, notamment pour les tons. Une prononciation légèrement exagérée leur permet de sentir plus clairement les contrastes avant de les rendre progressivement plus naturels.
Ne cherchez donc pas immédiatement à parler vite. La vitesse arrivera avec l’automatisation. Vouloir accélérer trop tôt conduit souvent à revenir aux habitudes de prononciation du français et à perdre précisément les distinctions que l’on essaie d’acquérir.
Enfin, ne restez pas trop longtemps sur des sons isolés. Le but est de les retrouver dans des syllabes, puis dans des mots et enfin dans des phrases. On n’apprend pas à prononcer le chinois pour réussir des exercices de phonétique : on apprend à le prononcer pour comprendre et se faire comprendre.
Conclusion
QUESTION FRÉQUENTES
