Comment retenir les tons chinois ? 10 méthodes qui fonctionnent

Apprenez le ton en même temps que le caractère

La première règle est probablement la plus importante : n’apprenez jamais un caractère chinois sans son ton.

Prenons : 买 — mǎi — acheter

Évitez de mémoriser trois informations indépendantes :

• 买 signifie « acheter » ;
• il se prononce mai ;
• il est au troisième ton.

Essayez plutôt de créer immédiatement l’association :

买 → mǎi

Lorsque vous voyez 买, la prononciation mǎi doit progressivement vous venir comme un tout.

Le ton n’est pas une information facultative que l’on ajoute après avoir appris la prononciation. Il fait partie intégrante de la prononciation du caractère.

C’est une habitude très importante à prendre dès le début. Apprendre plusieurs centaines de mots sans leurs tons en pensant les ajouter plus tard vous obligera à réapprendre une partie du vocabulaire que vous pensiez déjà connaître. C’est trop bête !

Mieux vaut donc apprendre correctement 买 — mǎi dès la première rencontre avec le caractère.

Écrivez le caractère et son pinyin en les prononçant à voix haute

Lorsque vous apprenez un nouveau caractère, ne vous contentez pas de le recopier plusieurs fois silencieusement.

Écrivez le caractère plusieurs fois en respectant l’ordre des traits, écrivez à chaque fois son pinyin avec la marque du ton et prononcez-le à chaque fois à voix haute en même temps.

Pour apprendre 买, vous pouvez par exemple écrire :

买 mǎi → prononcez mǎi
买 mǎi → prononcez mǎi
买 mǎi → prononcez mǎi

Vous associez ainsi plusieurs informations au même moment :

Le caractère que vous voyez + le geste d’écriture + le pinyin que vous écrivez + le ton que vous prononcez + le son que vous entendez. C’est un ensemble très solide qui vous servira de base.

Cette méthode est beaucoup plus riche que de recopier dix fois 买 en silence.

Veillez également à bien écrire le pinyin avec sa marque tonale :

mǎi et non mai

La marque placée sur la voyelle n’est pas un détail : c’est précisément l’information que vous cherchez à associer au caractère.

Vous pouvez appliquer la même méthode aux mots comportant plusieurs caractères :

中国 — Zhōngguó — Chine
价格 — jiàgé — prix
朋友 — péngyou — ami

À chaque fois : regardez, écrivez et prononcez.

Avec le temps, vous aurez de moins en moins besoin d’écrire le pinyin. Il vous sert au début de pont temporaire entre le caractère et sa prononciation.

Exagérez le ton lorsque vous apprenez un nouveau caractère

Lorsque vous découvrez un nouveau caractère ou mot, n’ayez pas peur d’exagérer légèrement son ton.

Prenons deux caractères faciles à confondre :

买 — mǎi — acheter – Lorsque vous prononcez 买, faites bien sentir le troisième ton.
卖 — mài — vendre – Lorsque vous prononcez 卖, faites franchement descendre votre voix : mài ↘

Au début, cette prononciation peut vous sembler un peu exagérée. Ce n’est pas un problème. En donnant à votre cerveau une caractéristique sonore plus nette, il pourra l’associer plus vite au caractère.

Cette technique est particulièrement utile lorsque vous avez tendance à confondre deux tons.

Une fois le mot bien acquis, vous n’aurez naturellement plus besoin de prononcer son ton de manière aussi démonstrative. Exagérer les tons est une technique de mémorisation, pas une manière de parler chinois.

Accompagnez le ton d’un mouvement de la main ou du bras

Vous pouvez renforcer encore l’association entre le caractère et son ton en ajoutant un mouvement.

Lorsque vous prononcez un caractère, un mot, voire une phrase chinoise, faites avec votre main ou votre bras un geste correspondant à la direction générale du ou des tons.

Vous pouvez par exemple travailler la célèbre série :

妈 — mā — maman → mouvement horizontal
麻 — má — chanvre → mouvement ascendant
马 — mǎ — cheval → mouvement descendant puis remontant
骂 — mà — gronder / insulter → mouvement descendant

Le geste ajoute une dimension corporelle à la mémorisation.

Pour certains apprenants, cette association fonctionne particulièrement bien : lorsqu’ils hésitent ensuite sur le ton d’un caractère, ils retrouvent presque spontanément le mouvement qu’ils lui avaient associé.

Vous n’avez évidemment pas vocation à accompagner toutes vos conversations chinoises de mouvements de bras. Comme l’exagération des tons, le geste est une aide temporaire à la mémorisation. Vous pourrez l’abandonner lorsque le ton sera devenu automatique.

Lorsque vous révisez un caractère, dites toujours son ton

Cette règle est particulièrement importante si vous utilisez des flashcards ou une application de répétition espacée.

Imaginez que votre carte affiche : 买

Vous pensez immédiatement : « acheter ».

Est-ce suffisant ? Pas tout à fait.

Essayez systématiquement de retrouver : mǎi — acheter

Si vous connaissez parfaitement la signification de 买 mais que vous hésitez entre mái, mǎi et mài, le caractère n’est pas encore complètement acquis. Vous ne vous souvenez pas du ton ? Considérez simplement que le mot doit encore être révisé.

Lorsque vous révisez votre vocabulaire, vérifiez donc toujours deux choses :

• Est-ce que je connais le sens ?
• Est-ce que je connais la prononciation avec le bon ton ?

Cette petite discipline vous évitera de développer une mauvaise habitude assez fréquente : connaître beaucoup de caractères en lecture tout en étant incapable de les prononcer correctement.

Travaillez ensemble les caractères dont vous confondez les tons

Certaines erreurs reviennent sans cesse.

Au lieu de travailler séparément les mots que vous confondez, mettez-les en contraste.

L’exemple classique est : 买 — mǎi — acheter / 卖 — mài — vendre

Prononcez alternativement : mǎi — mài / mǎi — mài / mǎi — mài

Exagérez légèrement la différence. Vous pouvez également accompagner mǎi du mouvement du troisième ton et mài de la descente du quatrième. Cette méthode est intéressante parce qu’elle transforme vos propres erreurs en exercice.

Chaque fois que vous constatez : « Je confonds toujours le ton de ces deux mots », notez-les ensemble et entraînez-vous précisément sur cette opposition.

Vous pouvez même créer une petite liste personnelle intitulée « les tons que je confonds » et la reprendre régulièrement.

Lisez régulièrement le chinois à voix haute

La lecture à voix haute est l’un des meilleurs exercices pour renforcer sur le long terme l’association entre les caractères et leurs tons.

Lorsque vous lisez silencieusement, votre cerveau peut reconnaître graphiquement un caractère et comprendre sa signification sans nécessairement retrouver précisément sa prononciation.

À voix haute, ce raccourci n’est plus possible car vous devez prononcer le mot.

Prenez donc régulièrement un texte adapté à votre niveau et lisez-le quelques minutes à voix haute. Ne cherchez pas à aller vite. Au début, privilégiez la précision :

je vois le caractère → je retrouve sa prononciation → je prononce le bon ton.

Lorsque vous hésitez sur un caractère, vérifiez son pinyin plutôt que d’inventer approximativement sa prononciation. Prononcez-le ensuite plusieurs fois correctement avant de reprendre votre lecture.

La lecture à voix haute vous permet de travailler simultanément la reconnaissance des caractères, le vocabulaire, la prononciation et les tons.

Vous verrez. Grâce à la répétition, la vue du caractère déclenchera de plus en plus spontanément sa prononciation.

Ne mémorisez pas uniquement des caractères isolés

Créer un lien entre un caractère et son ton est indispensable, mais ce n’est qu’une première étape. Dans la langue chinoise réelle, les caractères apparaissent très souvent à l’intérieur de mots de deux caractères ou davantage.

Vous pouvez par exemple connaître : 价 — jià

Mais dans la pratique, vous rencontrerez très souvent : 价格 — jiàgé — prix

Il devient alors intéressant de mémoriser jiàgé comme un ensemble sonore, plutôt que de reconstruire mentalement les deux tons à chaque fois.

Même chose avec : 中国 — Zhōngguó — Chine

À force de prononcer le mot, Zhōngguó doit devenir une unité familière. Vous ne devriez plus avoir besoin de réfléchir consciemment : « Zhōng est au premier ton et guó au deuxième. »

La progression est donc la suivante : caractère + ton → mot + combinaison de tons → phrase + rythme naturel

C’est également pour cette raison que la lecture à voix haute vous est si utile : elle vous permet de rencontrer les caractères dans de véritables groupes de mots et non uniquement sur des fiches de vocabulaire.

Combinez plusieurs méthodes

Les différentes techniques présentées dans cet article ne sont pas concurrentes. Vous n’avez pas à choisir entre l’écriture, la prononciation, le mouvement ou la lecture à voix haute.

Au contraire, elles deviennent particulièrement efficaces lorsqu’elles sont combinées.

Imaginons que vous appreniez : 卖 — mài — vendre

Vous pouvez :

1. regarder attentivement 卖 et son pinyin mài ;
2. écouter sa prononciation correcte ;
3. prononcer mài plusieurs fois ;
4. exagérer légèrement la chute du quatrième ton ;
5. écrire 卖 mài tout en le prononçant ;
6. accompagner votre prononciation d’un mouvement descendant de la main ;
7. retrouver ensuite 卖 dans un mot ou une phrase ;
8. le prononcer de nouveau lorsque vous le rencontrez pendant une lecture.

Vous avez alors associé le même caractère à une forme visuelle, une écriture, un son, une sensation vocale et un mouvement.

Plus vous créez de liens autour d’une même information, plus vous donnez à votre mémoire de possibilités de la retrouver.

Créez votre propre routine pour mémoriser les tons

Vous n’avez pas besoin d’appliquer éternellement toutes ces techniques à chaque caractère.

Elles sont surtout utiles lorsque vous découvrez du nouveau vocabulaire ou lorsqu’un ton refuse de rentrer.

Vous pouvez par exemple adopter cette petite routine :

1. Regardez le caractère et son pinyin avec la marque tonale.
2. Écoutez sa prononciation correcte.
3. Répétez-le plusieurs fois à voix haute en exagérant légèrement le ton.
4. Écrivez le caractère et son pinyin tout en le prononçant.
5. Accompagnez éventuellement le ton d’un mouvement de la main ou du bras.
6. Retrouvez ensuite le caractère dans un mot ou une expression.
7. Lors de votre prochaine révision, essayez de retrouver sa prononciation et son ton avant de regarder le pinyin.

Avec l’expérience, cette routine deviendra naturellement plus légère. Mais la meilleure des routines c’est celle qui vous convient le mieux. Et cela peut changer avec le temps.

Certains caractères seront mémorisés presque immédiatement. D’autres demanderont davantage de répétitions.

Le plus important est que vous trouviez la bonne méthode pour associer directement le caractère et sa prononciation avec le bon ton.

Comment savoir si vous avez vraiment retenu le ton ?

Il existe un test très simple.

Regardez : 买

Que se passe-t-il dans votre tête ?

Si vous pensez :

« Acheter… mai… c’est lequel déjà ? Deuxième ou troisième ton ? »

l’association n’est pas encore suffisamment solide.

Si mǎi vous vient spontanément, vous êtes en train de créer le bon automatisme.

Le but du jeu n’est pas de devenir super rapide pour réciter : « 买 est au troisième ton. » Le véritable objectif est justement de ne plus avoir besoin de penser au numéro du ton.

Vous voyez : 买 et vous prononcez naturellement : mǎi.

À ce stade, le ton n’est plus une information supplémentaire que vous devez rechercher dans votre mémoire. Il fait partie de la prononciation que vous avez associée au caractère.

À vous de jouer : mémorisez 5 nouveaux caractères

Il est maintenant temps de mettre en pratique les méthodes présentées dans cet article.

Nous vous proposons d’apprendre 5 caractères chinois, puis de faire un petit quiz pour vérifier si vous avez réussi à associer chaque caractère à sa prononciation et à son ton.

Exercice 1 : apprenez 5 nouveaux caractères

Pour chacun des cinq caractères, regardez d’abord la vidéo pour observer comment il s’écrit. Prenez ensuite une feuille et recopiez le caractère et son pinyin avec la marque du ton, tout en le prononçant à voix haute.

Pensez à exagérer légèrement le ton et, si cela vous aide, à l’accompagner du mouvement de la main ou du bras correspondant.

Prenez votre temps : l’objectif n’est pas d’aller vite, mais de créer une association forte entre le caractère que vous voyez, ce que vous écrivez et le ton que vous prononcez.

Exercice 2 : avez-vous retenu les tons ?

Vous avez terminé ? Cachez les caractères que vous venez d’écrire et leur pinyin.

Nous allons maintenant vérifier si la méthode a fonctionné.

Pour chaque caractère qui vous sera présenté, choisissez sa prononciation avec le bon ton. Essayez de répondre spontanément, en vous rappelant la manière dont vous l’avez écrit, prononcé et éventuellement accompagné d’un geste.

Quel résultat avez-vous obtenu ?

Si certains tons vous sont venus immédiatement, c’est exactement l’automatisme que nous cherchons à créer. Si vous en avez oublié un ou deux, reprenez uniquement ces caractères dans l’exercice précédent, écrivez-les et prononcez-les à nouveau, puis refaites le test.